Il Palio di Siena (The Palio of Siena)

Due volte all'anno, il 2 luglio e il 16 agosto, Siena si ferma per il Palio, una corsa di cavalli che ha origini antichissime. Non si tratta di una semplice manifestazione per turisti: per i senesi il Palio è una passione che dura tutto l'anno.

La città è divisa in diciassette contrade, ognuna con il suo nome, i suoi colori e il suo simbolo: ci sono, per esempio, l'Oca, la Lupa, la Giraffa e la Tartuca. Chi nasce in una contrada ne fa parte per tutta la vita. I bambini vengono battezzati nella fontana della contrada e crescono con i suoi canti e le sue tradizioni.

A ogni Palio partecipano solo dieci contrade. I cavalli vengono assegnati per sorteggio pochi giorni prima, e la sera prima della corsa ogni contrada organizza una grande cena all'aperto. Il giorno del Palio, il cavallo viene perfino portato in chiesa per essere benedetto.

La corsa si svolge in Piazza del Campo, coperta per l'occasione da uno strato di terra. I fantini montano a pelo, cioè senza sella, e devono fare tre giri della piazza. Tutto dura poco più di un minuto, ma l'emozione è fortissima. Una curiosità: può vincere anche un cavallo senza fantino, se arriva primo. In questo caso si parla di cavallo scosso.

La contrada vincitrice riceve il drappellone, un grande drappo di seta dipinto ogni volta da un artista diverso, che i senesi chiamano il cencio. Per giorni si festeggia nelle strade con canti e cene. Chi assiste al Palio per la prima volta capisce subito che non è solo una gara, ma l'anima stessa di Siena.